Potret Sir Winston Churchill tergantung di dinding Fairmont Chateau Laurier yang terkenal di Ottawa, Kanada, selama bertahun-tahun — tetapi pada tahun 2022 diketahui bahwa foto ikonik itu telah diganti dengan salinannya.
Lebih dari dua tahun kemudian, Kepolisian Ottawa menemukan foto itu di Italia dan mengatakan pembeli berencana untuk menyerahkannya kembali ke Kanada melalui sebuah upacara di Roma.
Seorang pekerja hotel menemukan sesuatu yang tidak beres dengan potret yang diberi nama “The Roaring Lion” tersebut pada bulan Agustus 2022. Ia melihat bingkai foto tersebut tidak cocok dengan yang lain, demikian dilaporkan Smithsonian, sehingga pihak hotel menghubungi manajer fotografer Yousuf Karsh. Manajer tersebut mengatakan bahwa ia melihat tanda tangan pada foto pengganti dan tahu bahwa itu adalah salinan.
“Kami sangat sedih dengan tindakan kurang ajar ini,” kata Geneviève Dumas, manajer umum Chateau Laurier, dalam rilis berita saat itu. “Hotel ini sangat bangga dapat menyimpan koleksi Karsh yang menakjubkan ini, yang dipasang dengan aman pada tahun 1998.”
Karsh, salah satu fotografer potret paling terkenal di dunia, mengambil foto Winston pada tahun 1941 setelah ia mengambil cerutu perdana menteri saat ia sedang merokok. Kerutan di wajah Churchill membuat foto itu begitu terkenal hingga akhirnya muncul di bagian depan uang kertas lima pound Inggris.
Karsh dan Winston pernah menginap di hotel tersebut. Televisi CTV di Ottawa melaporkan Karsh dan istrinya tinggal di hotel tersebut selama dua dekade dan bahkan mengelola studionya di hotel tersebut dari tahun 1972 hingga 1992.
Penyelidikan polisi selanjutnya menemukan bahwa potret itu diambil antara tanggal 25 Desember 2021 dan 6 Januari 2022. Polisi menemukan bahwa potret itu dijual melalui balai lelang di London kepada seorang pembeli di Italia. Keduanya tidak menyadari bahwa potret itu dicuri.
Kepolisian Ottawa mengatakan mereka menggunakan “informasi publik, analisis forensik, dan kerja sama internasional” untuk melacak pencuri tersebut. Seorang pria dari Ottawa — yang namanya tidak akan dirilis oleh kepolisian karena larangan publikasi — ditangkap pada tanggal 25 April 2024.
Pria berusia 43 tahun itu didakwa atas pencurian dan perdagangan manusia, kata polisi. Pembeli potret tersebut, yang berasal dari Genoa, telah bekerja sama dengan polisi Italia untuk menyerahkan foto tersebut dan “pengaturan telah dibuat dengan warga untuk menyerahkan potret tersebut secara seremonial kepada Kepolisian Ottawa di Roma akhir bulan ini,” kata polisi.
“Begitu berada dalam tahanan Kepolisian Ottawa, potret itu akan siap untuk langkah terakhir dalam perjalanan pulang ke Fairmont Château Laurier, di mana potret itu akan sekali lagi dipajang sebagai potret bersejarah yang terkenal,” kata polisi.