Seorang pria Pakistan yang ditangkap awal tahun ini karena diduga merencanakan pembunuhan pejabat pemerintah AS saat ini dan mantan pejabat kini menghadapi tuduhan terorisme, menurut dakwaan yang diajukan di pengadilan federal pada hari Selasa.
Asif Merchant awalnya didakwa pada bulan Juli atas satu tuduhan pembunuhan bayaran dalam pengaduan pidana yang menuduhnya terbang ke AS untuk “merekrut orang-orang untuk melaksanakan rencananya membunuh pejabat pemerintah AS.” Dakwaan dua tuduhan baru yang dibuka pada hari Selasa di Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Timur New York menegaskan kembali tuduhan pembunuhan bayaran dan menambahkan tuduhan yang menuduh Merchant berupaya melakukan tindakan terorisme.
Pria berusia 46 tahun yang diduga memiliki hubungan dengan Iran “mencoba[ed] untuk membunuh seseorang di Amerika Serikat” yang merupakan “anggota angkatan bersenjata” atau “pejabat mana pun” pemerintah AS, kata dakwaan tersebut dalam menjelaskan tuduhan baru tersebut.
Baik pengaduan awal maupun dakwaan baru tidak menyebutkan target yang dituduhkan Merchant. Penyidik menduga dia berencana memberi tahu rekan konspiratornya siapa yang akan diserangnya di akhir musim panas. Namun, beberapa sumber yang mengetahui penyelidikan tersebut mengatakan kepada CBS News bulan lalu bahwa Merchant berencana membunuh pejabat pemerintah saat ini dan mantan pejabat pemerintah di seluruh spektrum politik. Merchant belum menyelesaikan rencana tersebut, tetapi mantan Presiden Donald Trump termasuk di antara kemungkinan target, kata sumber tersebut.
Senator GOP Chuck Grassley dari Iowa mengatakan minggu lalu bahwa bukti kantornya menerima informasi terperinci bahwa Presiden Biden dan mantan Duta Besar PBB Nikki Haley juga merupakan target potensial.
Rincian tentang dugaan hubungan Merchant dengan Iran masih minim. Dokumen dakwaan yang diajukan awal tahun ini mengatakan bahwa ia memiliki “seorang istri dan anak-anak di Iran” dan catatan “menunjukkan sering bepergian ke Iran, Suriah, dan Irak.” Ia melakukan perjalanan ke Iran pada bulan April 2024, menurut pengaduan tersebut, sebelum melakukan perjalanan ke AS
Para investigator mengatakan bahwa ia kemudian bertemu dengan seorang rekan konspirator yang berubah menjadi informan FBI di New York. Keduanya memulai hubungan selama berbulan-bulan, dan Merchant akhirnya mengungkapkan rencananya, menurut dokumen dakwaan.
Jaksa mengatakan, Merchant diduga membuat sketsa rencana pembunuhan tersebut di serbet di dalam kamar hotelnya di New York, dan memberi tahu orang tersebut “bahwa akan ada 'keamanan di sekeliling' orang” yang akan mereka bunuh.
Orang yang tidak disebutkan namanya itu mengatur agar Merchant bertemu dengan dua agen rahasia yang menurut Merchant adalah pembunuh bayaran. “Selama pertemuan itu, Merchant memperkenalkan dirinya sebagai 'perwakilan' di AS, yang menunjukkan bahwa ada orang lain yang bekerja untuknya di luar AS,” tulis jaksa.
Menurut laporan pidana tersebut, Merchant mengatakan kepada para pelaku bahwa ia akan memberikan instruksi lebih lanjut tentang dugaan rencana tersebut pada “minggu terakhir bulan Agustus 2024 atau minggu pertama bulan September 2024,” termasuk nama target.
Pejabat federal menangkapnya pada bulan Juli sebelum melakukan perjalanan ke luar negeri. Selama penggeledahan, penyidik mengatakan mereka menemukan catatan tulisan tangan yang berisi kata sandi untuk berbagai aspek rencana tersebut.
Merchant tetap ditahan dan mengaku tidak bersalah atas dakwaan tunggal yang diajukan sebelumnya. Ia belum didakwa atas dakwaan terbaru. Pengacaranya tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Informasi intelijen tentang dugaan rencana Merchant menjadi sorotan utama dalam informasi yang mendorong Dinas Rahasia AS untuk meningkatkan aset keamanan bagi mantan presiden tersebut dalam beberapa bulan terakhir, menurut sumber yang mengetahui penyelidikan tersebut kepada CBS News. Merchant ditangkap satu hari sebelum upaya pembunuhan terhadap Trump pada 13 Juli di Pennsylvania, tetapi pejabat mengatakan tidak ada indikasi bahwa dugaan rencana penyerangannya terkait dengan penembakan itu.
“Penegak hukum menggagalkan rencana yang dituduhkan sebelum serangan dapat dilakukan. Investigasi kami yang sedang berlangsung belum menemukan bukti bahwa terdakwa (Merchant) memiliki hubungan dengan penembakan di Butler, Pennsylvania,” kata seorang pejabat penegak hukum bulan lalu dalam sebuah pernyataan kepada CBS News.
Pejabat intelijen dan penegak hukum AS termasuk Direktur FBI Christopher Wray telah menyelidiki berbagai ancaman dari Iran terhadap politisi dan pejabat pemerintah yang berasal dari pembunuhan Jenderal Iran Qassem Soleimani selama pemerintahan Trump.
“Departemen Kehakiman tidak akan menoleransi upaya Iran untuk menargetkan pejabat publik negara kita dan membahayakan keamanan nasional kita,” kata Jaksa Agung Merrick Garland dalam sebuah pernyataan pada hari Rabu.
Nicole Sganga dan
berkontribusi pada laporan ini.